根據偏振光的機理不同，偏光鏡可以分為圓偏光鏡(簡稱CPL)和線性偏光鏡(簡稱LPL)兩種，這兩種的作用是相同的。LPL主要用于老式的手動對焦相機。出現較晚的CPL增加了一層1/4波長的薄膜，這種薄膜有一種特殊的性質，可以對一個方向(假設為x)的偏振電矢量產生π/2相移，而對與它垂直方向(假設為y)的電矢量沒有任何作用。所以可以使上述偏振光沿x和y的角平分線方向通過1/4波片，于是出射光線就是一束有兩種偏振方向垂直，相位差π/2的偏振光合成的偏振鏡光線了，也就是所謂的圓偏振光。這種設計使得其更適合新式的自動對焦和自動曝光相機。目前采用AF鏡頭(自動調焦功能的交換式照相機鏡頭)的相機，都采用 CPL作為偏光鏡。在一些光線條件下，線性偏光鏡有可能誤導機內測光元件進行測光，因此DC和大多數自動對焦相機都使用圓偏光鏡。

　　PL鏡的作用是過濾反射光線，增加成像反差。其工作原理是選擇性地過濾來自某個方向的光線。通過過濾掉漫反射中的許多偏振光，從而減弱天空中光線的強度，把天空壓暗，并增加藍天和白云之間的反差。具體實拍時要看著取景器并旋轉前鏡，取景器中天空最暗時的效果最明顯，最暗與最亮相差90度。你可根據需要轉到最暗與最亮間的任意角度。

　　PL鏡也可以有效減弱或者消除非金屬表面的反光，這種反射光是典型的偏振光(金屬表面反射回的光線不是偏振光，偏光鏡對其不起作用)，通過調整偏光鏡就可以濾掉這一部分的反光，從而改善被攝物體的畫質，并提高畫面的清晰度。例如，通過使用偏光鏡，可以減弱水面的反光，從而清晰的拍攝到水中的魚。在拍攝這樣的場景時，光源的投射角度與相機拍照的角度要趨近一致，并且其最大的偏折角度需介于30～40度之間。使用的時候可以通過慢慢轉動濾鏡前組的鏡片來進行調整，力求把景物表面的反光降到最低程度。

　　另外，偏光鏡可以有效提高色彩的飽和度，提高反差，這是因為偏光鏡可以吸收大氣中霧氣或灰塵反射出的各種方向的雜光，從而使拍攝出的影像更加純凈。例如，在拍攝花卉靜物等攝影中，經常使用偏光鏡去拍色彩艷麗的照片。在風景攝影、花卉攝影和拍攝某些特定

偏振鏡的反光比較強烈的景物時很有用處。偏光鏡運用在拍攝風景照時，對云層的描繪有極好的效果。藍色天空的光線折射率比被白云散射后的光線來得大。利用偏光鏡也可以使綠葉的顏色更飽和及消除低角度拍攝城市景物的翳霧。

　　偏振鏡由鏡片主體和一個與它相連并可旋轉的后座框兩部分組成，鏡片主體由極細的水晶玻璃組成光柵。旋轉時，偏振鏡的光柵將那些不與它平行的偏振光線阻擋。因此，偏振鏡能夠控制和選擇記錄與它平行的反射光(此反射光為偏振光)數量。這就是偏振鏡能夠消除或減弱非金屬表面反光的道理。但大多數偏振鏡有一點偏藍色。同時在用與拍攝時也會阻擋與偏振光振動方向相同的部分非偏振光。為避免畫面色彩過于平淡，一般要增加一檔以上的曝光量。